Tom Watson: Los secretos del éxito a los 60

Tom Watson es un tipo especial, resumen de las esencias del golf dentro y fuera del campo, caballero, competidor y gran jugador. El año pasado maravilló al mundo cuando estuvo a punto, a los 59 años, de ganar el Open Championship en cuatro días que nos hicieron soñar a todos.

Este año, ya en los sesenta, hizo un 67 en Augusta, su mejor registro en 20 años, sin olvidarnos de sus triunfos en el Champions Tour,  que ha convertido en un coto privado junto a Fred Couples. Ahora publica dos DVD con todos sus secretos y un buen resumen de su extraordinaria carrera. Ya sólo queda esperar a que llegue a Europa.

Gracias de nuevo, Tom Watson

Tom Watson es un tipo especial. El año pasado cuando hizo una primera gran jornada en el Open Británico todo el mundo dudaba de la posibilidad de que llegase arriba el domingo. Su edad, 59 años, se lo impedía, a priori. Pero resistió y en una lección de juego y maestría estuvo a punto de llevárselo.

Ahora, en el campo en el que más cuenta la experiencia, Watson ha estado líder del Masters de Augusta durante mucho tiempo y al final ha terminado segundo con cinco bajo par, su mejor resultado en 20 años, sólo superado por Fred Couples, que ha terminado con -6.

Ha habido al final cuatro hombres mayores de 50 años, cuatro hombres del Champions Tour por debajo del par. Todos ellos, ex campeones en Augusta: Sandy Lyle (1988), Bernard Langer (1985 y 1993) y los ya nombrados Couples (1992) y Watson (1977 y 1981). Increíble primera jornada.

Por cierto, he tenido la suerte de vivirla y contarla en el Twitter de EL PAÍS.

Cuatro nombres para el Masters: los españoles

Seguimos con los artículos que he publicado en EL PAÍS como parte de la cobertura del Masters de Augusta. En este caso, la parte de los españoles que aparece en el artículo de hoy. Espero que lo disfruten.

Severiano Ballesteros irrumpió en el golf europeo y mundial con un estilo único y una fuerza nunca vistas y en Augusta no podía ser menos. En 1980 se hizo con una victoria espectacular. Tras terminar la tercera jornada con siete golpes de ventaja sobre sus perseguidores, el de Pedreña envió la bola al agua en el hoyo 12 y tuvo serios problemas en el 13 pero a pesar de todo se impuso por cuatro golpes de ventaja.

La prensa estadounidense narró el triunfo con gran emoción y admiración. Su victoria le convertía en el primer europeo en ganar en Augusta y, con 23 años, en el jugador más joven de la historia en ganar dos grandes tras su triunfo en el Open Británico el año anterior.

La victoria en 1983 ante un gran Tom Watson no hizo sino confirmar la gran calidad de uno de los mejores golfistas de todos los tiempos.

José María Olazabal se ha impuesto en dos ocasiones. En la primera, en 1994, con dos golpes de ventaja sobre Tom Lehman. En la segunda, mucho más dramática, en 1999, dos por delante de David Love III y pocos meses después de que una grave lesión estuviese a punto de apartarle del golf para siempre. “Pensé que ya no volvería a jugar al golf”, aseguraba visiblemente emocionado desde la Casa Club del Augusta National poco después de recibir la chaqueta verde de manos de Mark O’Meara. Otra lesión, esta vez en el hombro, y los múltiples problemas de espalad que arrastra desde hace años le impedirán estar en esta edición. Ese mismo año de 1999, Sergio García, recibía el premio al mejor amateur tras clasificarse en 38º lugar.

Masters de Augusta: cuatro nombres para una historia

Ahora sí me van a perdonar la autocita, pero es que todo lo que podía contar está ya en el artículo que hoy publico en EL PAÍS, así que aquí o dejo. Como es un poco largo, dejo la parte de los españoles para un segundo post. Espero que les guste.

El Masters de Augusta es un torneo de sueños, símbolos, tradiciones y espectáculo, una extensa e inabarcable galería de imágenes que han marcado la historia del golf y del deporte mundial. Cuatro de ellas, protagonizadas por cuatro grandes nombres pueden servir para resumir el espíritu del único grande que se juega siempre en el mismo campo: el paradisíaco Augusta National.

En la primera, en 1934, un Bobby Jones ya retirado tras ganarlo todo en un golf dominado por el amateurismo y su amigo Clifford Roberts envían cartas a discreción para conseguir socios para su nuevo club, una antigua plantación en Georgia en la que Jones y el diseñador Alister Mac Kenzie crearon un lugar sin igual, tal y como cuenta el apasionante libro de David Bowen Making The Masters. Eran los tiempos duros de la Depresión y nadie podía imaginar hasta dónde iba a llegar el Masters, que realmente no recibió ese nombre, que Jones consideraba pretencioso, hasta la quinta edición, en1939.

Un gran salto en el tiempo nos lleva hasta la segunda imagen, máxima expresión del cambio que ha experimentado el golf y con él el Masters de Augusta. De la modesta bolsa de premios recaudada entre los 76 socios iniciales en la primera edición a los millones de dólares en premios de la era Tiger Woods, quien en 1997 y con solo 21 años conmocionaba al mundo del golf tras hacerse con la victoria, convertirse en el jugador más joven en ganar un grande, batir el récord de golpes (270, 18 bajo par) y ganar por la mayor diferencia de la historia (12 sobre un atónito Tom Kite). Y aún más increíble: en los primeros nueve hoyos del torneo Tiger acumulaba cuatro golpes sobre el par.

El número uno del mundo volvería a ganar en 2001, 2002 y 2005, tras un play off con Chris di Marco y después de protagonizar algunos de los mejores golpes jamás vistos. Su reaparición en la edición de este año, anunciada después de meses de especulaciones, no parece casual.

Pero si este torneo tiene la credibilidad y el prestigio que tiene es gracias a dos campeones que han dejado una marca indeleble en la historia del Masters: Jack Nicklaus y Arnold Palmer. Tercera fotografía: Nicklaus se dirige al green del 18 para ganar en 1986 su sexto Masters a los 46 años, lo que le convierte en el reverso de Tiger, el campeón de más edad de la historia al imponerse por un golpe a Tom Kite, de nuevo, y a Greg Norman, siempre a las puertas. Hacía 23 años que había ganado por primera vez en Augusta. Otra vez caminos cruzados: Nicklaus, que se había impuesto ya en cinco ocasiones, alcanzaba los 18 grandes ganados, una marca que sólo Tiger Woods (14) puede ahora superar.

Y frente a Tiger, siempre, Phil Mickelson. Después de estar incontables veces cerca de este y otros grandes, el californiano ganó su primer major en Augusta National en 2004, para repetir en 2006. En aquella ocasión con Tiger como defensor y como el encargado de ponerle la chaqueta verde a Leftie ante las suspicacias generalizadas. En 2005, la situación se dio a la inversa, puro espectáculo entre dos hombres que se disputan el corazón de los estadounidenses.

Palmer, la televisión y las masas

Cuarta y última instantánea de esta somera historia del Masters. 1958, el año en el que el periodista de Sports Illustrated Herbert Warren Wind da nombre al Amen Corner (hoyos 11,12 y 13) a partir de una canción de jazz que luego se comprobó no existía como tal. Un año sin el que no se podría entender el golf como deporte profesional y de masas y todo gracias a la figura agresiva, elegante y decidida de un joven Arnold Palmer, quien en ese año conquistaría el primero de sus cuatro títulos en el Augusta National, daría lugar a la creación de la legendaria Arnie’s Army y se convertiría gracias a su perfecta sintonía con la televisión, que hacía sólo tres años que había llegado al Masters, en el icono de este deporte y en el jugador más popular hasta la llegada, otra vez, de Tiger.

En el ya legendario hoyo 12, par tres, con el temido arroyo Rae protegiendo el green, Palmer jugó una segunda bola al creer que estaba en su derecho de dropar la original, que se había quedado embarrada y jugarla desde una posición más ventajosa. Los árbitros dieron la razón a Palmer y se lo comunicaron en el hoyo 15, ante la sorpresa y posterior hundimiento de su rival, Jack Venturi, quien no olvida la afrenta y en 2004, en un libro titulado Gettin Up& Down aún recuerda el episodio y asegura que Palmer actuó mal. Palmer, que cumplió durante años con otra de las grandes tradiciones del torneo, la de dar la salida de honor, jugó por última vez el Masters en 2004, con lo que llegaba a las 50 ediciones consecutivas.

Hablando de leyendas. El surafricano Gary Player se retiró en 2008 tras 52 participaciones en el torneo y tres victorias. Especialmente reseñable la de 1978 cuando, partiendo con siete golpes de desventaja en la última vuelta consiguió siete birdies en los últimos 10 hoyos para imponerse con una vuelta de 64 golpes. El Caballero Negro siempre dispuesto para el espectáculo.

Segundones sin remedio

Tom Kite fue testigo de excepción de la primera y la última exhibición de los dos mejores golfistas de todos los tiempos. Sin embargo, sus dos segundos puestos en 1986 y 1997 palidecen ante el drama que ha vivido el australiano Greg Norman en el Masters de Augusta, un torneo que se le ha escapado entre los dedos de todas las formas posibles.

En 1986 y viniendo desde atrás, el australiano consiguió cuatro birdies para llegar al último hoyo y necesitar el par para forzar el play off. No lo consiguió.

Al año siguiente, el Tiburón fue testigo de uno de los golpes más recordados en la historia del torneo: un chip de Larry Mize desde 40 metros en el desempate para hacer birdie y llevarse el Masters. Pero fue en 1996 cuando el drama alcanzó toda su dimensión: Norman partía el último día con una ventaja de seis golpes sobre el inglés Nick Faldo. Sin embargo, en una vuelta desastrosa, Norman firmó una tarjeta de 78 golpes, por los 65 de un gran Faldo, que se llevaba así su tercer título en Augusta. El australiano se ha quedado cerca en otras ocasiones, incluido un tercer puesto con partido estelar incluido en la victoria de Olazábal en 1999.

Hay otros cientos de grandes momentos más, como aquel famoso “golpe del que oyó hablar todo el mundo” de Gene Sarazen en 1935 para conseguir un albatross que le dio el torneo.

Pero ahora lo mejor es esperar a que llegue el jueves y empiece el espectáculo porque, como asegura el periodista de The Augusta Chronicle David Westin, “para un amante del golf, Augusta es como la Navidad”.

Palmer en 1958: nace un mito y la Arnie's Army

Arnold Palmer es uno de mis mitos, un referente vital, deportivo y de estilo y clase. Su agresividad en el campo y su papel central en la popularización del golf no se entenderían sin un inicio esencial que no está mal recordar ahora que llega el Masters de Augusta: su primer Masters en 1958.

Palmer, que no se hizo profesional hasta los 25 después de una vida de lo más dispar, contaba en aquel momento con 28 años y ganó tras desafiar a todos y jugar una bola alternativa porque consideraba que había un ruling que no se le estaba aplicando correctamente. El comité le dio la razón y ganó de manera apabullante y con una demostración de personalidad única.

Pero aquel año es también importante por otra cosa. Arnold Palmer ha tenido de siempre una hinchada que se llama Arnie's Army (el Ejército de Arnie), formado en su inicio de militares del cuartel de Camp Gordon, próximo a Augusta y posiblemente el mayor club de fans que ha tenido un golfista en toda la historia. Nació en 1958, precisamente, en aquel Masters, el tercero que se televisó en toda la historia. El carisma y la telegenia de Palmer, además de la forma en la que ganó en una de las mejores victorias que se recuerdan, fueron esenciales a la hora de popularizar este deporte. Gracias.

Gary Player, caballero negro

Cualquier excusa es buena para hablar de los más grandes de la historia de este deporte que tanto amamos. Pero si hay un jugador que me parece admirable y que me hubiese gustado ver disputar torneos en plenitud es Gary Player. El sudafricano, siempre vestido de negro, es ante todo un caballero y un señor que se mantiene en una forma extraordinaria a sus 74 años.

En esta ocasión nos presenta su actividad como diseñador de campos que comparte con tantos otros grandes (Greg Norman y Chema Olazábal por citar dos ejemplos) a través de su recorrido en Mogador, Marruecos, uno de los 300 proyectos que ha tenido entre manos. Una excusa como otra cualquiera para ver a uno de los grandes en acción.

Tiger Woods, hombre de récords

Tiger Woods tiene 33 años, 8 meses y 11 días y también una cantidad nada estimable de récords. Cada temporada bate alguno y ésta no podía ser menos. Con su impecable victoria ayer en el Bridgestone Invitacional, el número uno del mundo acumula 70 victorias en el PGA, a sólo tres de Jack Nicklaus y a 12 de Sam Snead, con la diferencia de que ambos llegaron a cifras similares pasados los 40 años.

Además, Tiger se convierte en el único jugador que ha ganado siete veces el mismo torneo en el mismo campo y acumula un 70% de victorias en sus participaciones en el Bridgestone. En total, ha ganado el 51% de los campeonatos del mundo que ha disputado (16 de 31). En un deporte en que ganar una vez de cada 15, por ejemplo, ya está muy bien las cifras de Tiger son difícilmente igualables.

Top 5 de la semana

Volvemos tras una semana un tanto atípica, días de resaca de un excepcional Open Championship en Turnberry y con el torneo del PGA aún por terminar por culpa de las tormentas.

1.- Después del recital en el British, donde estuvo a punto de batir todos los récords, Tom Watson ha conseguido un top ten en el British Senior en el campo inglés de Sunningdale, para quitarse el sombrero.

2.- Ricardo González se impuso en el SAS Open de Suecia en una última jornada complicada en la que tuvo que remontar tras perder el liderato y en un campo con mucho viento. Es la cuarta victoria argentina en el Circuito Europeo en lo que va de año.

3.- Tania Elósegui termina en el puesto 47 en el Evian Masters y completa una más que digna primera participación en el conocido como el quinto grande del golf femenino.

4.- Sergio García defenderá a España en la Copa del Mundo que se disputa en noviembre en Mission Hills, China, un espectacular complejo de 12 campos en el que esperemos triunfe la pareja española formada por el propio García y otro jugador que elija.

5.- Tiger Woods va a jugar el Buick de la próxima semana. Una gran noticia para todos.

Tom Watson, como en los viejos tiempos

Por cierto, y para glosar un poco más la figura del hombre de la semana, puede que del mes y parece ser que del año, qué mejor que un víde con uno de sus mejores golpes durante el pasado British Open: el putt kilométrico del hoyo 18 del segundo día. Alucinante. Algunos seguíamos pensando, qué equivocados estábamos, ya caerá, ya caerá, pero lo que no dejaban de caer eran golpes extraordinarios. Vean, vean.

Tom Watson, caballero en la derrota

Se ha hablado ya mucho en tan poco tiempo del extraordinario fin de semana de golf que nos ha proporcionado el señor Tom Watson, que a punto estuvo de hacerse con su sexto British en Turnberry. No quería dejar pasar la ocasión de glosar su actitud ante la derrota, en la rueda de prensa, subrayando que lo importante es la sensación en el hoyo 18, los gritos de la multitud que aprecia el golf, tal y como se ve en el vídeo que nos ofrece golf.com.

Acepta la derrota con naturalidad "he ganado torneos que otros han perdido en el último hoyo, esta vez yo he sido la víctima" y no deja de decir verdades. Ya saben, hagan caso al bueno de Watson "nunca se es demasiado viejo para jugar el golf".

Y no se pierdan el vídeo, es una lección de buenas maneras, tan poco propias de nuestro tiempo.

Top 5 de la semana, top 5 del British Open

Termina una sensacional y muy particular edición del British Open, ahora conocido como Open Championship, en la que el auténtico protagonista ha sido un caballero de 59 años y pico que se quedó a las puertas de su sexto Británico.

1.- Tom Watson da una lección magistral en Turnberry y se queda a un putt de llevarse su sexto British e igualar a Harry Vardon.

2.- Stewart Cink, gran ganador de esta edición, consistente durante las cuatro jornadas, número uno de este modesto top5 en cualquier otra situación.

3.- Matteo Mannasero, italiano de 16 años, amateur, convertido en la revelación total de este torneo tras quedar empatado en el puesto 13 y con un golf lleno de calidad y desparpajo.

4.- Turnberry y los responsables del Royal Ancienne han demostrado que podían dar con la solución para convertir el campo en uno de los mejores, en un lugar espectacular, en un sitio digno de la rotación del Open.

5.- Miguel Ángel Jiménez volvió a ser el mejor español en un grande, puesto 13 a pesar de esos tres hoyos del tercer día que dieron al traste con todo.

Sueños patrocinados por el caballero Tom Watson

Tom Watson ha hecho historia 32 años después del Duelo al Sol, en el mismo escenario, un Turnberry simplemente genial, con un tiempo excelente, cambiante, escocés, con rivales de altura en una edición muy abierta.

Tom Watson ha hecho historia aunque no haya ganado, aunque no haya podido con el rough del hoyo 17 en el desempate, aunque le hayan faltado las fuerzas al final ante un buen Stewart Cink, demasiado frío jugando, correcto ganador.

Tom Watson ha hecho historia porque a los 59 años ha estado a punto de ganar su sexto British Open, porque nos ha hecho soñar, porque ha reunido en cuatro días de juego las virtudes de este deporte, tal y como hay que entenderlo.

Gracias Tom Watson

Estaba preparando la comida con la primera jornada del British Open de fondo cuando me fijo en la clasificación y veo en lo alto a Tom Watson. Sí, el mismo. No, no estamos en 1977, esto no es el Duelo al Sol y el máximo favorito no es Jack Nicklaus. Pero es el mismo escenario, Turnberry, y es el mismo protagonista, Tom Watson, 65 golpes en la primera jornada para liderar, por el momento, la clasificación.

Ni más ni menos que 32 años después. Hay que tener mucho golf en el cuerpo para hacer eso.

pd: en el partido le acompañaba Segio García, que ha terminado al par y con una sensación dispar en una vuelta un tanto extraña.

Hogan, el campeón que nunca defendió

Recuerda Hugo Peña en su El golf contado con sencillez una frase que me encanta: "Me gustaría que me recordasen primero como un caballero y después como un golfista", dice Ben Hogan, el swing fácil, la determinación del campeón de raza antes y por encima de todo, la caballerosidad.

Un gravísimo accidente le dejó en la cama y al borde de la parálisis. Con la idea de volver a jugar al golf como fuera, Hogan inició una recuperación que le llevó de nuevo, de manera milagrosa, a los campos. En 1953 decidió hacer caso a quienes le decían que no sería un grande de verdad hasta que no ganase un Open en un links.

Como no podía ser de otra manera, se decidió por Carnoustie, el campo más difícil de la rotación del British, posiblemente el más difícil del mundo. Llegó y ganó con las secuelas de la lesión, haciendo gala de su gran preparación mental. Se le ha criticado por ser el ganador que no fue a defender el título al año siguiente. Se olvida en esas críticas sus dificultades físicas y el hecho de que el campeón, en aquellos tiempos, tenía que pasar la previa al año siguiente. A mí me gusta mucho, me fascina su golf y su personalidad y ya lo hemos expresado en otras ocasiones. Un grande.

Hagen, derrochador, genio y primer ganador del Open

Walter Hagen (1892-1969) fue mucho más que un grandísimo jugador. Fue un vividor, un derrochador, un prepotente, un egocéntrico y un caballero que reconocía con educación los varapalos que el campo y los rivales le daban de vez en cuando.

En el British tuvo su historia personal marcada por el éxito. Fue el primer estadounidense en ganar el Open en 1922, tras el fiasco de 1920 donde se plantó con toda la soberbia y el derroche material, físico y de ego que le caracterizaba.

Volvió a ganar en 1924, 1928 y 1929 para convertirse en uno de los más grandes de todos los tiempos y hacer buena, tantas veces, esa boutade en el tee del uno cuando decía: "¿Quién va a ser segundo hoy?".

Nicklaus y Tiger: historias cruzadas en el U.S. Open

Son los dos mejores de todos los tiempos y ambos tienen una relación muy particular con este juego y con este torneo. Tiger Woods y Jack Nicklaus lo han jugado con placer, aunque parezca increíble, lo han ganado (cuatro veces el Oso Dorado, tres el Tigre) y han coincidido en, al menos, un momento estelar.

Fue en 2000, en Pebble Beach, cuando Tiger cambió el golf para siempre y terminó con 15 golpes de ventaja sobre Miguel Ángel Jiménez y Ernie Els que hicieron un meritorio y terrenal +3. Ese momento fue, además, el último U.S. Open de Nicklaus. El ganador de 18 grandes resumía así sus sensaciones con este torneo:

Crecí adorando el tipo de campos que se juegan en el U.S. Open: calles estrechas, rough paralizantes, greenes rápidos y firmes. Adoraba eso porque me hacía realmente jugar al golf.

Tiger no le va a la zaga en pasión por el grande más importante para muchos estadounidenses. Él, cómo no, disfrutó especialmente en 2000:

Sentí una maravillosa calma toda la semana; sentí que todo iba a salir bien

Lo dicho en más de una ocasión, en más de mil: los más grandes, de otro planeta.

Nick Faldo, caballero británico

Quién me iba a decir que íbamos a escribir del señor Nick Faldo y a etiquetarlo como gentleman only. Quién iba a decir hace no tanto tiempo que el simpático comentarista de la CBS, otrora el mejor golfista inglés de todos los tiempos, iba a ser nombrado Caballero británico. Pero, en efecto, el ganador de tres Masters de Augusta y tres Open Británicos, entre otras cosas, ha recibido el título de caballero que concede la reina Isabel II.

Recuerdo con especial cariño su remontada ante norman en el Masters de 1996. No era maleducado, cierto, pero tampoco un caballero y sí huraño y un poco malencarado. Ha mejorado, eso sí. Y si no, vean este vídeo en el que se sincera con el periodista sobre qué es ganar un grande y en qué condiciones hay que estar (sobre todo mentales) y cómo se ve el golf desde una torre de televisión, entre otras cosas.

Stewart y Woods, dos grandes jugadores en el U.S Open

Ya he reseñado en otras ocasiones mi absoluta devoción por ese jugador honrado, genial, educado y lleno de clase llamado Payne Stewart. El US Open le une con otro de los más grandes: Tiger Woods. Soy relativamente nuevo en esto (algo más de un año muy muy intenso viviendo el mundo del golf). El primer grande que seguí fue el U.S Open del año pasado, maravillosamente ganado por Tiger forzando el play off contra Rocco Mediate con la rodilla destrozada. El putt que mete y cuyo vídeo dejo más abajo, es sin duda una de las imágenes del año.

Stewart ganó el de 1999, que he podido ver de nuevo hace poco, gracias también a un putt maravilloso, contra Phil Mickelson y en un final emocionante, lleno de buen golf y en un ambiente excepcional. Dejamos aquí también un vídeo de homenaje. Gracias a los cuatro por tan buenos momentos. 

Angel Manuel, pionero en un país tercermundista

Casualidades de la vida, Ángel Miguel, el primer español que jugó el Masters de Augusta en la década de los sesenta, murió el domingo pasado a los 79 años, en la cuarta jornada de uno de los mejores Masters que se recuerda. Miguel era uno de esos tipos que, hoy en día no sabríamos explicarnos por qué, decidió practicar un deporte casi desconocido en la época, con pocos medios y menos reconocimiento.

Quienes conocieron a este pionero en una España que no tiene nada que ver con la actualidad aseguran que era un caballero."Ángel Miguel era, sobre todo, una cintura increíble: menudo de cuerpo, tenía un swing muy potente, una gran fuerza, gracias a su giro de cintura", asegura el presidente de la Federación Andaluza de golf, Ángel de la Riva, en EL PAÍS, que dedica un obituario a esta leyenda del golf. 

Tras una exitosa carrera como golfista, se retira a Marbella, donde ha sido uno de los principales promotores de la Costa del Golf. Descanse en paz.

Arnold Palmer: clase, agresividad y gran golf

Aprovechamos que su torneo en Bay Hill, Florida, empieza en menos de 24 horas para hablar de uno de los grandes golfistas de todos los tiempos: Arnold Palmer. Siete grandes y sesenta y un torneos del circuito americano atesoran la carrera de un gran golfista, que sobre todo ha sido importante por la manera de afrontar el juego, tan moderna, tan agresiva, tan parecida, precisamente, a la de Tiger Woods. 

Aquí les dejo un vídeo en el que Palmer se sincera como marido, hombre, golfista, cuenta algunas de sus frustraciones (bien canalizadas a través del diseño de los campos) y lo que le parece el golf actual.