Favoritos y escondidos para el U.S. Open

Después de dar una primera impresión sobre los favoritos para este U.S. Open que empieza el jueves en Pebble Beach, vamos a fondo con ellos siguiendo el esquema planteado, cómo no, por los de golf.com. A saber, como siempre, un decálogo de favoritos por orden:

1.- Phil Mickelson, por razones obvias y porque ya debería haber ganado varios U.S. Open. Además, lleva toda la semana con su entrenador de putt, Dave Stockton. Y el putt puede serlo todo en Pebble Beach.

2.- Lee Westwood, también por razones obvias, porque es probable que sea el golfista más en forma del mundo, porque viene de ganar en Memphis y porque es el número tres del ranking mundial. Eso sí, pesa sobre él la fama de no terminar bien los torneos ajustados.

3.- Steve Stricker, el mejor del mundo sin un grande, sobrio y gran pateador. Puede ser su momento.

4.- Jim Furyk, uno de nuestros preferidos, porque siempre cuenta para un torneo y un campo como estos.

5.- Padraig Harrington, aunque esté en baja forma y no del todo bien físicamente, porque es un crack y es capaz de sacar más que nadie de los grandes.

Otros cinco: Zach y Dustin Johnson, Ernie Els, Stewart Cink y Tiger Woods.

Y ahora, los escondidos: Tim Clark: El pingüino se desquitó en The Players y lo tiene todo para ganar en el U.S. Open; David Duval: ya demostró el año pasado de lo que es capaz y que no está para nada acabado; y un grupo de ganadores natos a los que les tiene que llegar el momento, como por ejemplo Ian Poulter. ¿Españoles? Complicado. Eso sí, después de esta lista ya se sabe: ganará cualquiera que no contaba al principio. Es el U.S. Open.

Referencias para el U.S. Open

Después de echarle un primer vistazo a los favoritos y de recordar la increíble exhibición de Tiger Woods en este mismo escenario de Pebble Beach, vamos con unos cuantos indispensables para no perderse en el único grande del año que se puede ganar sin bajar del par.

La página oficial y los emparejamientos. El especial de Golf.com junto con un primer vistazo al campo, una auténtica maravilla que es de lo mejor del mundo y, para terminar, un repaso a los 10 mejores ganadores de la historia de un torneo que otra cosa no, pero historia tiene para aburrir.

¿Quiénes son los favoritos para el U.S. Open?

Llegó la hora de divertirse. Ya estamos en semana de U.S. Open, un torneo que ya hemos contado en más de una ocasión que nos gusta, y nada mejor para empezar que un repaso a los favoritos. El inglés Lee Westwood está en todas las quinielas y más aún tras su victoria en el St Jude. Incluso los expertos de Golf.com no le descartan, ni mucho menos.

Pero el número uno en todas las apuestas es Phil Mickelson. El californiano, que ya se llevó el Masters de Augusta cuenta con varias ventajas: está en forma, patea cada día un poco mejor y no se ha asado en el calor de Menphis. Gary Van Sickle, de golf.com, lo resume a la perfección:

"Phil es la elección obvia. Sin embargo, cuando las cosas han ido así en el pasado, siempre ha sido un precursor del desastre. Pero esta vez va a tener toneladas de apoyos. Y si estás hablando de putters, que nadie se olvide de Zach Johnson"

Ahí queda. Por cierto, seguiremos hablando de esto pero no estamos locos, no. No nos hemos olvidado de Tiger Woods ¿Favorito? Tiger siempre es Tiger aunque con la cabeza estamos más con Alan Shipnuck cuando dice que un top ten sería "una victoria moral".

Eso sí, no nos quitamos de la cabeza lo que hizo en el mismo escenario en 2000. Nadie podrá repetirlo.

Westwood está de moda

Lee Westwood es uno de los jugadores más en forma del mundo, si no el que más. Tras despuntar en el final de la temporada pasada, cuando recuperó su gran nivel de juego y se impuso en la Race to Dubai, llegó al Masters de Augusta y fue el único que plantó cara a un superlativo Phil Mickelson. Ahora, con su victoria en St Jude y su tercer puesto en el ranking mundial, el inglés se convierte en una de las mejores bazas de Europa para la Ryder Cup de Celtic Manor, Gales. Colin Montgomery tiene que estar dando palmas con las orejas.

La victoria en Menphis, que le coloca definitivamente en la nómina de los favoritos para el U.S. Open, tiene el mérito de haber sido conseguida tras un play off Robert Karlsson, algo de especial relevancia para un golfista acusado no pocas veces de no tener sangre y no rematar bien los torneos.

También es verdad que se vio favorecido por el terrible desfallecimiento de Robert Garrigus en el 18. El hombre del putt enano (29,5 pulgadas por las 36 que tienen los normales) pegó un tremendo hook en el tee del último hoyo que acabó con sus opciones.

Europa y el lustroso golf inglés están de enhorabuena.

Justin Rose se reencuentra pero se queda sin U.S. Open

Ya no es el jovenzuelo amateur que asombró al mundo en 1998, en Royal Birkdale, con golpes increíbles, una vuelta de 66 y un ímpetu que casi le lleva a la victoria en un British Open que al final fue a parar a Mark O'Meara. De hecho, nunca podremos saber qué habría sido de él en caso de haber ganado.

Lo que sí sabemos es que este fin de semana sumó en el prestigioso Memorial Tournament (campazo para un torneo organizado y patrocinado por el mismísimo Jack Nickclaus) su primera victoria en EE UU. Parece poco para alguien con tanta calidad.

Ahora, es lo que tiene, se ha quedado fuera del U.S. Open. No ha quedado entre los 15 primeros en la clasificatoria de Ohio y los chicos de la USGA no perdonan, son así. He buscado infructuosamente vídeos de aquellos grandes momentos en 1998. Nos tendremos que conformar con los mejores golpes de esta semana.

Rickie Fowler, la sensación autodidacta

Ahora que Rickie Fowler está en la cresta de la ola, líder en el Memorial a falta de una jornada con tres golpes de ventaja, veamos algunas cosas de esta sensación de 21 años por la que llevamos tiempo apostando.

¿Han visto cómo la pega? ¿Se han quedado maravillados con ese swing explosivo y natural? De nuevo, Golf Digest nos da la clave en una lectura que tenía pendiente desde hace un mes: Fowler es autodidacta, instintivo, se corrige sólo, no ha visto en su vida un vídeo de instrucción (eso debe de ser lo único que tenemos en común).

Su único pensamiento: coger la bola en el punto dulce. La clave, según Jim McLean: "Lo que no sabe no puede dañarle y lo poco que sabe le funciona". O dicho por él mismo:

"Si me preguntas que discutamos los mecanismos de mi swing, me temo que será una sensación muy corta. Soy un jugador de sensaciones. Mi prioridad es lograr un contacto sólido"

Cualquiera diría que es fácil.

Haney deja de ser entrenador de Tiger Woods

No son buenos tiempos para Tiger Woods. El número uno del mundo, que se retiró de The Players por una misteriosa lesión de cuello, suma malas noticias casi a diario. Con un swing errático como no se le había visto hasta ahora y un ánimo y concentración muy lejos de lo que era habitual en él, Tiger no levanta cabeza.

Ahora, tras una agria e intensa polémica, su entrenador, Hank Haney, ha anunciado a través de su web que ya no es el entrenador de Woods.  En un comunicado lleno de buenas palabras y mejores intenciones, Haney, perseguido por quienes consideran que a pesar de los seis grandes ganados por Tiger bajo su tutela el entrenador no le hacía ningún bien, ha asegurado:

"Entrenando a Tiger he aprendido mucho, no sólo sobre golf sino también sobre la gente y la vida. Ha sido una gran experiencia de aprendizaje que y durante este tiempo Tiger me ha llevado, en mi profesión, a un nivel que nunca pensé que podría alcanzar antes de empezar a trabajar con él (...) Por eso creo que es mejor por el interés de ambos que deje de ser entrenador de Tiger".

Queda por ver si, como se apunta desde algunos medios, Tiger volverá con Butch Harmon, su entrenador anterior.  Y queda por ver, también, qué respuesta da el número uno del mundo a una pregunta esencial y que se está haciendo todo el mundo del golf ¿Y ahora qué, Tiger?

Tim Clark: la victoria de la paciencia y la dignidad

Tim Clark era, a sus 34 años, un jugador incompleto. Considerado el mejor del circuito americano sin una victoria en un torneo PGA, el sudafricano se ha desquitado a lo grande: el pasado fin de semana se llevó The Players, el quinto grande, y se embolsó el mejor premio del año, 1.7 millones de dólares.

Clark, apodado El Pingüino por su peculiar físico y su forma de andar, es un gran estratega que suple con inteligencia un defecto casi imperdonable en estos tiempos: la falta de distancia. Ahora, después de no cometer ni un solo bogey en los últimos 26 hoyos, Clark ha sabido hacer lo que otras veces le fue imposible y ha roto con un racha de 204 torneos sin ganar.

El sudafricano, sencillo en la celebración y en las declaraciones posteriores, es un jugador elegante, a su manera, modesto, muy amigo de Sergio García y todo un caballero en el campo. Llevaba mucho tiempo jugando de maravilla, ya era hora de que hubiese justicia.

Por cierto, dejo aquí su simpática presentación de su bolsa de palos.

El sudafricano es uno de los jugadores más simpáticos del circuito, hasta el punto de que es el único que me cae bien de la ya legión de jugadores que usan putt de escoba. Lo siento, soy así. Ese palo y otros 13 forman parte de la bolsa que el bueno de Clark nos enseña. Además, nos muestra una buena manera de usar el híbrido alrededor de green. No esta naaada mal.

Momentos memorables en The Players

The Players: uno de los mejores torneos del mundo, el que mejores jugadores reúne y el que más dinero reparte, y una historia más corta que la de los grandes pero con momentos llenos de emoción y gran juego. Las figuras del Champions Tour recuerdan algunos de ellos en este vídeo.

Que sirva de aperitivo para un fin de semana espectacular.

Más problemas para Tiger Woods

El número uno del mundo, que puede dejar de serlo si Phil Mickelson gana The Players y él no queda entre los cinco primeros, ya tiene problemas hasta para entrenarse. Así lo ha declarado Tiger Woods desde el TPC Sawgrass donde ayer mandó cinco bolas al agua en una vuelta de prácticas de nueve hoyos.

Tiger está desconcentrado, la atención a su alrededor le afecta y se ha dado cuenta de que esta vuelta no es como la del año pasado, tras su operación de rodilla.

"Otras veces no tenía las distracciones que a la hora de prepararme para los torneos. Ya sabéis, los helicópteros no volaban normalmente por encima de mí para grabarme. No ocurría y ahora sí"

Tiger, que ha reconocido que esto le afecta también "físicamente" se enfrenta a una seria crisis de juego y mentalidad, su punto fuerte de siempre, después de no pasar el corte y dar muy mala imagen en Quail Hollow.

Para colmo, su relación con el entrenador de swing Hank Haney está tan en entredicho que el propio Tiger ha tenido que salir en rueda de prensa a asegurar que sigue trabajando con el prestigioso profesional. Veremos qué pasa en The Players.

El futuro: McIlroy, Ishikawa, Manassero, Fowler y Quirós

Hay más pero estos son los que han triunfado estos últimos días. Cinco nombres para el futuro del golf justo ahora que su líder y amo durante los últimos años está en horas bajas. Eso sí, no den por muerto a Tiger Woods, él, como el Real Madrid, siempre vuelve.

Ya hemos comentado la victoria de Rory McIlroy en Quail Hollow y sus espectaculares estadísticas en las dos últimas jornadas. A los 21 años juega al ataque, es espectacular y tiene uno de los mejores swing del mundo.

Con esta victoria ha saltado del puesto 13 al 9 en el ranking mundial. Ya fue séptimo, rompiendo cualquier registro de precocidad, como también lo hizo al entrar entre los 10 primeros del mundo. Sólo tres jugadores habían ganado en EE UU a estas alturas: Severiano Ballesteros, Phil Mickelson y Tiger Woods. Algunos en España habían puesto muchas dudas en el norirlandés como en casi cualquier nuevo valor. Se acabó la especulación.

Ryo Ishikawa arrasa en el circuito japonés y a los 17 años fue el jugador más joven en ser invitado al Masters de Augusta. Con 18 ya tiene 8 victorias profesionales. La última, el pasado fin de semana en su país con 58 golpes en la última jornada, deja pocos argumentos a quienes creen que es sólo un icono  publicitario.

Matteo Manassero, que nos dejó alucinados en el pasado Open Championship con sólo 16 años, se ha pasado esta semana a profesional días antes de competir en el Open de Italia.

Rickie Fowler, del que ya hemos hablado aquí, es una figura de primer orden con un golf extraordinario y que no tardará en ganar en el circuito.

Álvaro Quirós es más mayor que todo estos chavales, pero a sus 27 años representa el futuro de un deporte que deja mucho margen de edad. Su victoria en Sevilla en el Open de España demostró que también sabe pelear, y de qué manera. Su pegada y su tendencia al ataque son características comunes de esta nueva hornada de golfistas.

No se los pierdan. El futuro del golf, como aseguraba la página del European Tour, brilla más que nunca.

Lo mejor de Quail Hollow

Creo que en esta ocasión desde PGA se equivocan a la hora de seleccionar los golpes (¿a qué se deben los de Toms y Hass, por buenos que sean?) y se echa en falta alguno de Ángel Cabrera, pero tiene uno de los grandes golpes de ese chaval llamado Rory McIlroy que arrasó durante el fin de semana.

Podrían haber puesto el segundo golpe del 15, por ejemplo, pero han  elegido, ahí sí con acierto, el último putt, desde lejísimos, para birdie y terminar -10 en el día, -15 en el total. Disfruten.

Increíble McIlroy

Rory McIlroy sigue rompiendo récords de precocidad. En una temporada que no había empezado nada bien (puesto 17 en el Accenture había sido su mejor clasificación) el norirlandés ha inaugurado su palmarés en el circuito estadounidense a lo grande: victoria en Quail Hollow, un torneo de prestigio y ante los mejores del mundo.

La última vuelta de McIlroy ha sido de escándalo: 62 golpes, -10 en el día, -15 en el total, en una vuelta sin bogeys y con golpes de gran calidad. Especialmente definitivo ha sido el segundo golpe en el 15 para dejarse un putt de metro y medio para eagle. Y no menos bueno ha sido el birdie con un putt larguísimo en el 18 para termina la Green Mile, los tres últimos hoyos de Quail, el final más difícil del circuito, con -2 cuando la media está cerca del +0,5.

Su swing es perfecto y no es de extrañar que, como cuenta mi compañero Juan Morenilla en EL PAÍS, su entrenador se lo haya grabado desde cualquier posición y lugar para verlo una y otra vez. Y la victoria ha sido contra un gran Phil Mickelson y un buen Ángel Cabrera (lástima del putt el último día).

El relevo generacional está ahí. McIlroy es un jugador de lo más sólido y al que le gusta el espectáculo. Viva el golf.

Pero, ¿Qué era eso Tiger?

Por razones ya ampliamente comentadas aquí no siempre puedo ver todo el golf que me gustaría. Supongo que le pasa a mucha gente aunque a aquellos que no tengan un blog y un twitter dedicados a esto no se les note tanto. El caso es que ayer me siento en el sofá al final de un día agotador, pongo la tele y veo a Tiger fallar un putt de ida y otro de vuelta para doble bogey. ¡Qué ha sido eso! Me pregunté. Al final, lo ya sabido: más bogyes y una vuelta desastrosa que le ha dejado fuera del corte por quinta vez en su carrera profesional. Increíble.

What was that! titulaba hoy golf.com en portada un magnífico análisis de Gary Van Sickle. En él, el experto de SI asegura que Tiger se ha encontrado con la verdadera dimensión, técnica y psicológica, del reto de su vuelta a los campos tras sus problemas personales. Es decir, que lo de Augusta fue poco menos que un espejismo. Ya el primer día tuvo problemas, pero Tiger es un gran recuperador y con golpes desde los árboles, arena, rouhg y agua consiguió mantener el tipo. Ayer, no.

Lo más preocupante de todo esto es la actitud. Señala Van Sickle: "En la debacle del hoyo 15 Tiger parecía un jugador despreocupado o, lo que es peor, un golfista que quiere castigarse".  Es pronto para saber lo que le ocurre. Quizás sólo sea que es humano y que cinco meses sin jugar tras todo lo que ha ocurrido pasan factura. Veremos.

Tom Watson: Los secretos del éxito a los 60

Tom Watson es un tipo especial, resumen de las esencias del golf dentro y fuera del campo, caballero, competidor y gran jugador. El año pasado maravilló al mundo cuando estuvo a punto, a los 59 años, de ganar el Open Championship en cuatro días que nos hicieron soñar a todos.

Este año, ya en los sesenta, hizo un 67 en Augusta, su mejor registro en 20 años, sin olvidarnos de sus triunfos en el Champions Tour,  que ha convertido en un coto privado junto a Fred Couples. Ahora publica dos DVD con todos sus secretos y un buen resumen de su extraordinaria carrera. Ya sólo queda esperar a que llegue a Europa.

Wie y Sergio García: las cicatrices y pañuelos de papel

Mientras Sergio García sigue buscando una salida a su situación de ánimo y juego, empieza a ser recurrente, y preocupante, la aparición del jugador español en cualquier debate en el que se hable de estrellas truncadas, carreras que no han llegado hasta donde indicaba su potencial. Cuento esto a raíz del debate generado en el confidencial de golf.com esta semana. Discutían los expertos sobre la sucesora de la recientemente retirada Lorena Ochoa, cuánto le durará el número uno, quién será la sucesoras.

En ese momento, entre la miríada de nombres coreanos aparece el de la estadounidense Michelle Wie, demasiado tiempo siendo la gran promesa. Alan Shipnuck es el más duro. Apuesta por Wie y enseguida aparee el nombre de Sergio en palabras de Rick Lipsey quien asegura que al igual que Sergio, Wie es demasiado llorica para llegar tan lejos. Shipnuck sentencia: "Wie está bien, al menos sabe patear". Otro añade: "Wie sabe ganar (...) Sergio sigue de aquí para allá con los cambios de grip".

Una pena que uno de los mejores jugadores del mundo esté en una situación así.

Plantel de lujo en Quail Hollow

Este fin de semana el espectáculo está más que garantizado en el circuito americano, que llega a una de sus paradas emblemáticas y con uno de los mejores planteles del año fuera de los grandes: Quail Hollow Championship.

En total, los números 1,2,4,5 y 10 del mundo, con la presencia para deleite de todos de Tiger Woods y el preferido de la hinchada, Phil Mickelson, ocho de los 10 primeros de la Fedex Cup y una gran presencia europea, incluidos tres españoles: Sergio García, Miguel Ángel Jiménez y Álvaro Quirós. Ya sólo queda disfrutar.

El calendario de Tiger toma forma: AT&T y The players

Después de anunciar que estará en Quail Hollow esta semana, Tiger Woods ha soltado una nueva píldora sobre su calendario hasta el U.S. Open en Pebble Beach (16-20 de junio) y más allá.

Aunque no está completo (parece que también jugará el Memorial en junio en Ohio pero eso no está confirmado), Tiger ha anunciado dos nuevas estaciones en su periplo de regreso a la elite: The Players Championship, 6-9 de mayo, y  AT&T National a primeros de julio. Tiger se ha mostrado con muchas ganas de defender su título.

Curioso: Tiger jugará el torneo de uno de los patrocinadores que menos tardó se dio en darle la espalda.

¿Qué hemos aprendido con la victoria de Furyk?

De la victoria de Jim Furyk el pasado fin de semana en el Verizon Heritage se pueden sacar varias conclusiones. A jugar por lo que asegura Alan Shipnuck en su twitter no hemos aprendido nada y las conclusiones que se pueden sacar no son ni espectaculares ni halagüeñas. Asegura:

"Muy bien Furyk. Pero su victoria no cambia una cosa: es una máquina de hacer dinero que no remata en los grandes. Despiértenme cuando gane el Open"

Buscando un enfoque un poco más constructivo, la página de la PGA analiza la victoria y saca una serie de enseñanzas. A saber: la victoria no fue por accidente, la 15ª en el circuito no puede serlo, pero tiene que ver con una serie de fortalezas del bueno de Furyk que no viene nada mal tener en cuenta. El resumen: Memoria selectiva, aprovechar los puntos fuertes y ser paciente. No está nada mal.

Los mejores momentos de la semana, en vídeo

La victoria de Furyk en el Verizon Heritage en un emocionante play off con Brian Davis, el espectáculo de jugar en en Harbour Town y lo mejor de la semana en el Monday Backspin.